それからアッという間に、バレンタインデーがやってきた。結局プレゼントは無難なネックレスにしたが、どうだろう？
　デパートの鞄売り場や洋服売り場や宝飾売り場をうろついていると、色々買わされそうになってその度に逃げ出した。俺はいいカモだったらしい。そんな中で、ちょうど目についた宝飾売り場で一目惚れしたものを購入した。
　大きめのサファイアをあしらった、プラチナのネックレス。リリーの碧い瞳とマッチしているから、きっと似合うと思う。喜んでくれるだろうか。ウン十万なんて桁じゃないから、買うのにも気後れしなかったし、多分彼女の方も気兼ねしないで受け取ってくれると思う。
　バレンタインとはいえ、お互い仕事はあったので、夜8時にビルの玄関前広場で待ち合わせをしている。
　ちなみにこの日、愁介は響子さんとの独身最後の熱いバレンタイン……はお預けで、仕事をしていた。その代わり明日は一日オフなので、俺も休めるのはありがたい。
　リリーはまだ来ていなかった。待ち合わせ場所で佇んでいると、篁さんのところの社員が帰り際に視線を向けてくる。髪を戻してからサングラスも外したんで、俺も注目されるようになってしまった。レオンだの篁さんだの、美形ばっかり見慣れていると俺なんかは十人並みに思えるが、そこから抜けると俺もそれなりの容姿らしい。俺はあまり自覚はなかったが、リリーに言われたことだ。
　あ、そういえば、今日愁介から渡されたものがあったんだ。後で見ろって言われたが、何だ？　スーツの内ポケットに入れた白い洋式の封筒を取り出して、封を切った。
「えっこれ……」
　中から出てきたものを見て、あぜんとした。都内でも指折り、いやおそらく日本で一番の超高級ホテルの案内状だ。格式もお値段も超高級で、それなりの給料をもらっている俺でも、そう簡単に泊まろうと思えるホテルじゃない。
　他に小さなカードが入っていて、愁介の直筆で走り書きしてあった。
『リリー・グランジェは明日休暇にさせた』
　これだけなのが愁介らしいといえばらしいが、要するに愁介からのプレゼント？
　 ……見なかったことに……というのは無理だろうな。溜め息をついてどうしようか思案していると、背後から名前を呼ばれた。
［クリス、お待たせ］
　振り向くと、白いコートを着たリリーが立っていた。走ってきたのか、白い頬が紅潮していて妙に色っぽい。長いストレートの金髪が揺れて、碧い瞳がまっすぐに俺を見ている。綺麗だ。
［？　どうしたの？］
　小首を傾げて見上げられ、見惚れていた自分に狼狽えてしまった。
　愁介からホテルの招待状をもらったことを言うか言うまいか。情けなくも迷っている俺の携帯が鳴った。相手は愁介だ。何てタイミングだ！
「はい、愁介様？」
［え、総帥から？］
　リリーの表情が曇ったので、仕事ではないことを身振り手振りで伝えて背を向けた。今日は愁介から直々に、もう上がっていいと言われたんだ。今更仕事しろと掛かってくるはずがない。
『クリス、あのホテルな、お前の名前で予約してあるから、絶対行けよ』
「は！？　一体いつの間に……」
『どうせお前のことだから、グチャグチャ迷ってたろう』
「うっ……」
『それから、俺から招待状渡された、なんてバカ正直に言うなよ』
「で、ですが、私の給料ではとても払えるところではありません」
　リリーは日本語が分からないから、こんな時は少し助かる。
『阿呆、だからいいんじゃねぇか。情けねぇこと言うなよ』
「ですが」
『煩ぇ、響子みてぇに愚痴愚痴言いやがって！　いいから行け！　命令だ！』
「ちょ、愁っ」
　言いたいだけ言って、ブツッと通話を切られた。何でこう、あいつは俺様なんだ！
［クリス、やっぱり仕事？］
　肩を落として溜め息をついた俺に、リリーが心配そうに訊いてきた。もう仕方がない、野となれ山となれだ！
［いや、仕事じゃないよ、リリー］
［でも総帥からの電話でしょ？］
［うん、でも仕事の話じゃかったから大丈夫だよ。食事に行こうか？］
　彼女に向けて、肘を曲げた左腕を差し出すと、嬉しそうに笑ってスルリと腕を組んでくれた。
［ふふ、良かった。さすがにバレンタインはあの総帥も、ちゃんと休みをくれるのね］
［ついでに、明日はリリーに休暇をくれるって］
［うそぉ！？］
［本当。俺も明日は休みだから、丸一日一緒にいられるよ］
［あらぁ、じゃあスタッフルーム抜きで初めてのお泊まりも出来るわね］
　嬉しそうに言われてドキッとした。もしかしてリリーは、ホテルで俺と泊まりたいのだろうか。そう考えた途端、心臓が高鳴ってしまった。落ち着け、俺！
　リリーに半ば引っ張られるようにして歩くのは、やはり男としてどうだろう？
［リリー］
［ん？　なに？］
　先を行く彼女を呼ぶと、怪訝な顔をする。俺が出せる目一杯の男の威厳をもって、彼女と組んでる腕を引くと了解したといううなずきと共に、俺の横に来るように下がってくれた。
　予約している食事の場所は、リリーの希望で例の六本木にある高級レストランだ。よりによって敷島さんが支配人をしているところだなんて。クリスマスの時は別の場所で食事をしたから、すっかり油断していた。
　一人で入るには勇気がいるし、敷居も高い。だからこういう機会に行ってみたいんだと、彼女は言っていた。あのリゾートホテルといい、愁介が関わっているところは本当に女性に人気があるな。
　俺としては、知り合いがいないところで食事したいものだが、断る理由が見付からなかった。あの店が愁介と関わりがあるというのは、俺からバラしていいことじゃないだろうし。
　結局、グルグル悩んでいる間に、今日になってしまったという訳だ。つくづく情けない。
［リリー、寒くないか？］
［全然。ベルギーの冬はもっと寒いもの］
［へぇ……］
　か、会話が続かない。頑張れ、俺！
［あのさ……リリーはIT関連の部署で仕事しているだろ。どんなことしてるんだ？］
［ん？　うーん……］
　話しにくそうな感じだ。まぁ俺の仕事もどんなだと訊かれれば、説明は難しい。リリーは勝手に、総帥付き秘書の一人と思ってくれているようだ。
［差し障りのない程度で］
［そうね、一番重要なのは、ハッカーに入られないようにすること。あとサイバー攻撃に備えることかしら］
［……なんか大変そうだな］
［そりゃあね、エインズワースは機密文書に関しては、絶対ネットワークを介さないから比較的安全と言っても、連絡はEメールやスカイプを使うことが多いから、神経を使うわ］
　リリーと付き合い始めて4ヵ月になるが、こういう話は今までしたことがなかった。訊く余裕が俺になかったと言ってしまっては身も蓋もないが。
［実際にハッカーに入られたりなんて、あったりするのか？］
［あるわよ］
　あっさり言ってくれたせいで、しばらく絶句していた。そんなこと、愁介やレオンの口から聞いたことなんて、一度もないぞ！？
［それって、結構事件だよな］
［まぁね。私たちの部署からしたら、大事件よ］
　俺にとっても大事件だよ。
［でも、そんな話は聞いたことがないってことは……］
［私たちの活躍で、事なきを得ているってことね］
　誇らしげに微笑むリリーが、眩しく見えた。俺は、自分の仕事に誇りを持てているだろうか？
　
 
 
　
　とか考えている間に、目的のレストランに着いた。
　中に入ると敷島さんが挨拶してくる。事前に俺のことは知らないフリをしてくれと頼んであるので、普通に客として扱ってくれた。
　案内されたのはフロアのほぼ中央。微妙に注目を浴びているのが、何とも居心地悪い。見れば、外人同士のカップルは皆無と言っていいほどだった。
　食事が来るまでの間、白ワインで乾杯した後、テーブルにネックレスの入った箱を置いた。
［リリー、バレンタインのプレゼント。気に入ってくれるといいんだけど］
［ありがとう。クリスが選んだものだもの、何でも嬉しいわ］
　ドキッとした。愁介が言っていた通りだ。
　蓋を開けたリリーの顔が、一瞬で綻んだ。よかった、チョイスは間違っていなかったようだ。リリーはネックレスを両手に取り、自分の首に当てた。
［似合う？］
［想像以上だよ。付けようか？］
　自然と口に出たセリフに、俺自身驚いた。俺、こんなこと言えたんだ。
　リリーは、しばし考えてから首を横に振った。
［うん、でもこの距離だと大変よ。周りの目もあるし］
　そう言って、自分でネックレスを着けた。
［ふふ、ありがとう、クリス］
　嬉しそうに言われると、もう有頂天な気分だ。今度はイヤリングを贈ることにしよう。
　
 
 
　
　食事の後、どうするか訊いてくるリリーに、俺は声がひっくり返りそうになるのを抑えつつ、ホテルに部屋を取ってあることを告げた。正確には愁介が取ってくれた部屋だが、さすがにそれを言うのは情けないと思った。
［用意がいいわね］
［バレンタインだから、ちょっと奮発したんだ］
［あらぁ、楽しみね］
　大通りに出ると、道路はかなり混んでいる。タクシーを捕まえても、移動にはかなりの時間が掛かりそうだ。20分も歩けば着く距離なので、このまま徒歩で行くことを提案すると、快諾してくれた。
［思った以上に食事が美味しかったから、たくさん食べちゃったの。ちょうどいい運動になるわ］
［20分も歩けば、着くよ］
［こんな風にのんびりと街を歩くの、初めてじゃない？］
　クリスマスの時季と比べると控え目ではあるが、冬季限定のイルミネーションを眺めながら、リリーが組んでいる俺の腕に頭を寄せてきた。彼女の重みを感じて、鼓動が高鳴る。それだけで喜びを感じられるのは、幸せなことだとしみじみ感じる。
［仕事のことを考えないでいられるのは、やっぱりいいか？］
［そうね、仕事をしている間は集中しているからそんなに感じないけど、それから解放されると、やっぱり仕事のストレスって大きいと思うわ。クリスだって、そうでしょ？　相手はあの総帥だもの］
［うん、まぁ……］
　愁介と学生時代からの付き合いなのは、公表していない。俺の場合、総帥付きのストレスというより、愁介から受ける意地悪のストレスの方が大きいと思う。そんなこと、口が裂けても言えないけどな。
　目的地のホテルに着くと、リリーは口を開けて建物を見上げた。
［ちょっとクリス、ここって］
［だから言っただろ、奮発したって］
　俺も覚悟していたとはいえ、入口の前に立つと足が震えるようだった。愁介がああ言っていたんだから、ここに部屋を取っているというのは本当のことだろうが、もしイタズラだったらと思うと怖い。
　ロビーに入ると、まるで日本じゃないみたいに豪華絢爛だ。愁介に連れて行かれて、海外の三ツ星ホテルに何度も泊まったことがあるが、そこと全く引けを取らない。周りにいるのは、見るからにセレブなお客ばかりだ。俺たち、浮いてないだろうか……。
　フロントで名前を告げると、相手がコンシェルジュから支配人に代わった。ああ、嫌な予感……。それはバッチリ当たった。
　案内された部屋は、完全に想定外のロイヤルスウィートルームだった。
　愁介……一体いくら使ったんだ？　っていうか、まさか後から請求されるなんてことはないよな！？　一ヶ月分の給料は軽く飛ぶぞ！？　そういえば、正確にプレゼントと言われた訳じゃなかった。
［クリス、奮発してくれたのは嬉しいけど、大丈夫なの？］
　二人きりになった室内を見回して、リリーは心配そうに訊いてくる。庶民の俺には頭が痛くなるほどの煌びやかな調度品は、きっとウン千万とか億単位の代物だろう。愁介の奴、自分は絢爛豪華なホテルは嫌いなくせに、人にはそれを押し付けるんだから性質（たち）が悪い。
［心配しなくていいよ。明日一日、ここでゆっくり出来るんだから］
　ここまで来て、イタズラだった、なんてことはないだろう。それに、たとえ支払うことになったとしても、破産することはないから大丈夫だろう。
　コートを脱いだリリーが俺を見上げてきた。熱のこもった視線に、体の内側が疼くように感じる。逸る気持ちを抑えつつ、互いに顔を近付けてキスをすると、一気に感情が爆発した。もう何でもいい、たとえここの部屋代を払うことになっても、もうどうでもよくなった。
　彼女の唇を貪るようにキスをし、脱力したリリーを抱えて寝室に行き、熱に浮かされたように彼女を抱いた。何も考えず、ただ彼女を感じさせることだけに悦びを見出していた。
　自分がこんな状態になるなんて信じられなかったが、リリーがそれを受け入れてくれたのは、正直嬉しかった。愁介も響子さんを抱いた時には、こんな想いをしているのだろうか。
　ありがとう、君との出会いに感謝する。リリー、愛しているよ。