はあ……
　秘書室から入る社長室のドアの前で、何度目かの溜め息をついた。
　時計を見れば午後１時。篁さんから言われた時間。でも、入るのが怖いよぉ。
　チラッと清水さんを見たら、パソコンに向かってキーを打ってる。
　うう、何か一言……、ちょっと見てくれればいいのに……清水さんはあたしの視線に気付かないみたいで、仕事に没頭してる。
　しょうがない、行くしかないのか……。
　すーはー、深呼吸して……よし、行こう！
　コンコン。ノックした先で「どうぞ」という声が聞こえた。
「し、失礼します」
　ドキドキする心臓を押さえて社長室に入ると、篁さんがデスクで書類みたいのを見ていた。他には誰もいなくて、ちょっとホッとする。
　篁さんに背を向けてドアを閉めて、怖々と近付いた。
「あの……しゃ、社長？」
「すぐに済みますので待っていて下さい」
　紙の束に目を通したまま、篁さんが言う。
　うわぁ、ドキドキが治まらないよぉ！
　思わず心臓の辺りを手で押さえたら、突然電話が鳴り出して、心臓が止まるかと思った。
　篁さんは電話機のディスプレイを見て、何故だか少し嫌そうな顔をした。社長さんの篁さんでもこんな顔をするんだと分ったら、ちょっとだけホッとした。
「何です？」
　推誰もせずに一言訊いた途端、篁さんは受話器を耳から遠ざけた。
　何だろう？　と思った瞬間、受話器から物凄い怒鳴り声が聞こえて来てギョッとした。
『洸史！　てめぇ、何考えてやがる！』
　な、なに！？　もしかしてヤクザ？
　そんな訳ないのに、ついそんなことを思ってしまった。
　篁さんは迷惑そうに眉をしかめて、でも受話器は遠くにしたままボソッと言った。
「私はヤクザに知り合いはいませんよ」
『聞こえねぇよ！　てめぇ、昨日の今日で白紙撤回で差し戻すんじゃねぇ！』
「無理難題を押し付けて来たのは、あなたでしょう」
　深く溜め息をついて、書類の束をデスクに置いた篁さんは、普通に受話器を耳元に持って行く。そうすると、当然だけど受話器からの声は聞こえなくなった。
「…… 分かっているなら、何故あんな無茶な命令を出したんです？　…………こちらと向こう、双方の現場で出した結果です。ただでさえ強行スケジュールなんですから、これ以上の無理は却って失敗を招きますよ」
　何を話してるんだろ？　ボーッとしながら篁さんを見ていたら、チラッとこっちを見た。ドキッとする。だって、篁さん本当に凄く綺麗な顔してるんだもん。
「あなただってご存じでしょう？　ドイツ支社の事業は、通常よりも規模が大きいんですよ。これ以上デカくしてどうするんです？」
　その言葉で、昨日の件だということは分かったけど、電話の相手って誰なんだろ？　なんか、聞いたことあるような声だったけど……？
　誰の声だっけ？　と考えていたら、篁さんが額を覆うように空いてる手をあてて、大きく息を吐いた。
「愁介、いったいなにを考えてるんです？」
　ぶっと吹き出すのを、懸命に堪えた。そう、どこかで聞いた声と思っていたら、篠宮さんだ。
　え？　あれ？　さっき命令って言ってたけど、社長さんは篁さんってことは、篠宮さんて更にその上司？　社長より偉い人って会社にいるの？
　訳分かんないでいると、篁さんが急に脱力したように、椅子に沈み込んだ。
「全く、そういう理由で振り回すのはやめてくれませんか？　…………まぁ確かに、大きな山場を越えたところでしたから、気が緩む兆候はありましたけどね。それでも、他にやり方はあったはずですよ。全くあなたは……」
　呆れたように言って、篁さんは黙ってしまった。
　篠宮さん、まだ外国にいるのかな？
　そんなことを思っていたら、また篁さんがあたしを見た。な、なんか意味深な視線に見えるのは、気のせいだよね？
「そういうことは本人に言ったらいいでしょう。……ええ、最初からいましたよ」
　ひぇ、それってあたしのこと！？　だよね……
　なんて思っていたら、篁さんがあたしに受話器を向けて来た。
「え？　あの……たか、社長？」
　意味が分からないでいたら、「あなたにです。愁介からですよ」と言われた。
「え……で、でも」
　勤務中なのにいいんですか？　と聞こうと思ったら、『響子、いるんだろ。出ろ』という受話器からの声。
　それに応えるように、篁さんがあたしに向けて受話器を差し出した。
「出てあげて下さい。彼も今」
『洸史！　余計なこと言ってんじゃねぇ！』
「……ということなので」
　な、何が、ということなんですか！？　苦笑しながらサラッと言わないで下さい！
　そんなことを口に出せるはずもなく、渋々受話器を受け取った。
「あの……もしも」
『［うるせぇ、俺が今電話してんのが分かんねぇのか！？］』
　し、と言い終える前にそんな怒鳴り声が聞こえて来た。ビックリして受話器を落としそうになってしまった。
　え、これって英語？
『［しかし愁介様、もう業務は終わっているのですから、早く休みませんと明日に……もう今日ですが、響きますよ］』
『［何だよ、お前が優しいなんて気味悪いぜ］』
『［勝手に言ってなさい。はっきり申し上げれば、あなた無しでは組織は立ち行かないんです。今日はスペインの支部長、スペイン国王との接見があるのですから、寝不足の顔で出られては困ります］』
『［ったく、だったら事務職と会見職を分けろよ］』
　えっと何だろ？　速過ぎて何を言ってるのか全然分かんない。スパニッシュって聞こえたから、今はスペインにいるのかな？　最初にイギリス行ったんだよね。それでイタリアで年越しして今はスペインにいるの？　篠宮さんてホントに忙しい人なんだ。お仕事って何やってるんだろ？
『［分けているでしょう］』
『［何がだ？］』
『［仕事をです。これでもあなたの事務職は減らしているんですよ］』
『［…… あの山のような決裁書の束でか！？　大体、今時なんで紙で決裁なんだよ！］』
『［セキュリティ面では、それが一番安全だからです！　とにかく、一分で切り上げて下さい。そしてさっさと寝ること！　私としてはこれでも譲歩してるんですよ。分かっているとは思いますが］』
『［ちっ、分ってるよ。前と比べりゃ、お前も丸くなったさ］』
『［分かればよろしい。……響子さんがお待ちですよ］』
　ミス・キョウコって……急にあたしの名前が出て来て驚いた。
「あ、あの……篠宮さん？」
『ああ、悪かったな、響子』
「い、いえ。あの……お仕事ですか？」
『ああ、まあな。どうだ？　研修は。っつっても、まだ二日目だから実感わかねぇか』
「あ、それは、はい……」
『洸史は優秀だからな、あいつに任せときゃ大丈夫だ。お前はあいつを追い掛けてりゃいい』
「はあ……」
　思わず篁さんを見ちゃった。パソコンのディスプレイを難しい顔で眺めてる。ちょっと眉間に皺が寄ってる。微笑んでる顔しか見たことなかったから、何て言うか新鮮な感じがした。
『響子、洸史に見惚（みと）れてんじゃねえ』
「み、見惚れてなんかいません。なんでそんなこと」
『お前が分りやす過ぎるんだ！』
　そんなきっぱり言わなくても……。電話なのに、そんなこと分かっちゃうんですか！？
　わ、話題を変えよう。
「あの、篠宮さんて英語が上手なんですね。ビックリしました。今はスペインにいるんですか？」
　だからってこれはないだろうけど、思ってたのはホントのことだから。
『お前、英語も出来るのか？』
「え！？　そ、そんなわけありません！　ただ、よく耳にする言葉だから英語だって分かっただけで、唯一聞き取れたのがスパニッシュだったんです」
『ふん、まあいい』
　信じてくれたのかなぁ？　今度は英語が出来るとか思われると困るんだけど。ホントに出来ないから……。
『ちっ、うるせぇ奴が来たから切るぞ』
「あ、あの！　いつ頃戻ってくるんですか？」
　昨日加奈子が言ってたのを思い出して、慌てて訊いてみた。篠宮さんから電話が来たら訊いとくように言われてたから。黙ってればいいのかもしれないけど、あたしはそういうことが出来ない性格なのは、自分でもよく分ってるし。
『なんだ、期待してんのか？』
　うわぁーん、鼻で笑われた。訊きたがったのはあたしじゃないのにぃ。
「きき、期待なんてしてません！　ただ、あの……去年の」
『覚えてるってことは、どっかで期待してんだろ』
「し、し、してません！！」
　……力一杯否定したけど、篠宮さんの声が聞けて嬉しいってちょっとだけ思っちゃったのは、あたし、ホントは期待してるってことなの？　……かな？
『まぁいい。そういうことにしといてやるよ。帰国する時に電話する』
『愁介様、ヒューズが……』
　あ、クリスさんの声だ。ヒューズって何だろ？　電気のあれ？
『分ってるよ。１分過ぎたってのに、あいつにしちゃ大人しいじゃねぇか』
『それは……多分あれでも、愁介様のことを心配しているんですよ。もう夜明けですし』
「よ、夜明け！？　なんですか！？」
　クリスさんの言葉に驚いて、つい口を挟んじゃった。
『ん？　ああ、今こっちじゃ明け方の５時過ぎだ』
　篠宮さん、さっきからあくび混じりでしゃべってた。
「えっと……早起きしたからですか？」
『んな訳あるか！　まぁ仮眠は取ったがな。こっちじゃいつもこんなもんだ』
　いつもって……。一体どんなお仕事してるんですか！？
『愁介様、ヒューズが縄持って待機してますから、早く切り上げないとベッドに縛り付けられますよ』
『ったく、ヒューズも少しはセシルを見習って大人になれよな』
『同じセリフを愁介様にお返しします。それにこれに関してだけは、私もヒューズと同意見ですから』
　ヒューズって人の名前だったんだ。もしかして、さっき英語で話してた人かな？
　しれっとした感じのクリスさんの声に、思わずクスッと笑っちゃった。
『響子、いい度胸だな。帰ったら覚えてろ』
「え！？　ちょっ」
　と待って下さい、と言う前にブツッと通話が切れた。
　篁さんに変わらなくていいの！？
「あの……たか、社長」
　うう、社長って呼ぶの、まだ慣れないよう！
「電話切れちゃったんですけど」
　ツーッツーッと音の続く受話器を指差して訊いたら、篁さんは「構いませんよ。用事は済みましたから」と笑顔で言った。
　なるべくその笑顔を見ないようにして、受話器を電話機に置いた。
　そういえば……
「あの、昨日のドイツ支社の規模の変更のお話って、篠宮さんからだったんですか？」
「ええ、そうですよ」
　あっさり肯定された。それってつまり？
「あの、社長……さんよりも上の人って、会社にいるんですか？」
　うわ、なんて間抜けな質問の仕方。きっと呆れられちゃったよね。でど、篁さんは至極真面目な顔だった。
「ええ、いますよ。愁介は会長です」
「……？　会長？」
　カイチョーって何だっけ？　と一瞬頭の中が真っ白になった。