店内は薄暗くて、お洒落な電灯が大人な雰囲気を醸し出してる。
　入ってすぐに、タキシードを着た中年の男の人が近付いてきて、恭しく篠宮さんに頭を下げた。
「これは、篠宮さま。いらっしゃいませ、ようこそお越し下さいました」
　垣崎さんくらいの歳の人かな。低いけど包容力のある感じの声で、聞いていてすごく落ち着く。
　ひゃっ！　あたしを見た。うう、こんな格好でごめんなさい。篠宮さんに（無理矢理）連れて来られたんですぅ……。心の中で一生懸命その人に謝っていたら、丁寧にお辞儀されてしまった。な、なんで！？
「初めまして、お嬢様。わたくし当店の支配人をしております、敷島と申します。以後お見知りおきを」
　な、なんかどっかで聞いたセリフ。もしかして……
「あ、あのぉ……もしかしてここも、篠宮さんがオーナーだったりするんですか？」
　本当は早く離れたかったけど、篠宮さんはそれを許してくれなくて、あたしは無理矢理顔を上げて訊いてみた。何しろ、あたしの頭は篠宮さんの肩くらいだから、首が痛い。
　篠宮さんは、逆にあたしを見下ろしてくる。うわっ！　こ、こんなに間近で顔を見合わせたの、初めてだよぉ！　しかも下から見上げているから、普段は前髪であまりよく見えない目の辺りとか、バッチリ見えちゃって、あんまりのカッコよさに顔が赤くなってしまった。
　篠宮さんは、そんなあたしを見て「くっくっ」って笑ってる。むう……なんでこう、意地悪く笑うんだろ！　さっきはあんなに真剣な顔をしてくれていたのに！
「残念だが違う」
　あ、違うんだ、良かった。……と思ったのも束の間、敷島さんが遠慮がちに言ってきた。
「厳密には違いますが、そう考えて頂いて構いません」
「おいっ」
「わたくし共にとっては、篠宮さまはそれと同等のお立場でございますので」
　や、やっぱりそうなんだ……。でも、厳密には違うってどういう意味？　篠宮さんは小さく舌打ちしてるし。敷島さんは、そんな篠宮さんにちょっと苦笑いを見せながら言った。
「ただいま個室をご用意いたしますので、少々お待ち下さい」
　個室と聞いて、この前の篠宮さんのホテルで食べた朝食の部屋を思い出した。あんな感じだったら、まぁいいかなって思っていたのに、篠宮さんがとんでもないことを言った。
「いや、個室はいい」
「ええ！？」
　思わず声を上げちゃって、篠宮さんに睨まれて首をすくめた。
「ですが、よろしいのですか？　お嬢様はこのような場所には、慣れていらっしゃらないようですが」
　敷島さん、優しいよぉ……。それに引き換え、篠宮さんは本当に意地悪だ！
「いいんだ、こいつに度胸付けさせるために来たんだからな」
　な、なにを言っているんですか、篠宮さん！？
「しかし、そのようなご意向ですと、本日はあまり状況がよろしくないと思われますが……」
「どういうことだ？　今日は特別な会合なんかなかっただろうが」
「はい、ございません。ですが、神尾さまがご家族でいらっしゃっておられまして」
「神尾？」
　ひぇっ！　なんだろ、篠宮さんの声がすごく嫌そうに聞こえた。敷島さんは、すごく心配そうな顔であたしを見てる。神尾さんて、ヤバイ人なの！？　もうお食事なんていいですから、早く帰りたい……。
　でも神様…この場合篠宮さんか…は、とことん意地悪だった。
「構わねぇ。こいつにとっちゃ、いい機会だ」
　ええー！？　そんなあ……。

 
 

　敷島さんに案内されて、あたしは篠宮さんに引き摺られるようにして、廊下みたいなところを移動した。まるで篠宮さんのホテルの廊下みたいです。さすがに高級レストランだけあって、内装も豪華。いくつかドアがあるのは、きっと個室なんだ。はぁ……ここで食事だったら、良かったのになぁ。
　なるべく篠宮さんに聞こえないように、小さくふっと溜め息をついたところで、たくさんテーブルのあるフロアに出た。
　け、結構たくさん人がいる！　みんな一目でセレブと分かるような、オジサマやオバサマばっかりだよおぉ！　若い女の子もいるにはいるけど、あたしみたいな格好している人、誰もいないじゃん！　お店も豪華だけど、お客さんもそれに比例して煌びやかだった。
　ああぁ……面接の時のスーツもそうだったけど、篠宮さんの言う通りにしたって、全然ダメじゃない！
　しかも、あたしたちが入った途端、ガヤガヤしていたのが急に静まっちゃって。やっぱり……あたしがこんな格好してるから、変に目立ってるんだ！
　泣きたくなってきたところで、周りから今度はザワザワする声が聞こえてきた。耳を塞ぎたいけど、この状態じゃとても出来ない。
「まぁ、篠宮さまのご子息の愁介さまよ」
　ええぇ！？　い、今、篠宮さんの名字と名前に「さま」が付いてたよ！？　言ったのはお客さんだよね！？
「珍しいですわね、愁介さまがこんなところでお食事なんて」
　こ、こんなところー！？　この高級レストランが、こんなところ……
「一緒にいる女性はどなたかしら？」
　ゲゲッ！　あたしのこと言ってるー！！　やだぁ、絶対笑われてるんだ！
「ほう、大層な美人だな。どこのご令嬢だ？」
　ぎゃー！　ご、ご、ご令嬢なんかじゃありません！！　あなた様の目は節穴ですか！？
「んまぁ、悔しいけれどお似合いだわ！」
　に、に、似合ってなんかいませーん！　あなた様の目は（以下同文）

 
 

　ヒソヒソ話している割にはやたらとよく聞こえて、いちいち心の中でツッコミ入れるたびに、あたしは血の気が失せる思いだった。その中で、最後に聞こえてきたのは、「島谷響子？」と呟かれたあたしの名前。
　ギクッとしてその声の方を見てみたら・・・・・・いたー！！　あの面接の時に、篠宮さんとあたしがプライベートな関係なのかって、凄い剣幕で訊いてきたオジサンだった。今も、凄い怖い顔で、睨みつけるように見てる。
　な、なんでこんなところで、こんな状況で会うの！？　やだ、本気で帰りたい。
　無意識に、組んでいた篠宮さんの腕をギュッと掴んだ。
「どうした？」
　無視されたり笑われたりしたら、絶対に泣き出していただろうけど、篠宮さんのが声が意外に優しくて、少しだけ気持ちが落ち着けた。
「い、いるんです。面接の時に、あたしと篠宮さんのことを、根掘り葉掘り訊いてきた人が……」
「ああ、気にするな」
　あ……。たった一言なのに、スッとあたしの中に入ってきた篠宮さんの声。面接の前日に車の中でも、やっぱりこうして篠宮さんの言葉が、あたしの中に入ってきた。たまに意地悪だけど、でもそれだけじゃない。ちゃんとあたしのことを、見てくれているんだ。
　思わずじーんときて涙が出そうになったから、必死に堪えた。泣いたりしたら、またバカにされちゃう。疲れているはずなのに、あたしの面倒を見てくれているんだもん、あたしだって変われるように頑張らなきゃ！

 
 

　敷島さんが案内してくれたテーブルは、窓際の一番端っこの席だった。椅子が４つあるけど、４人で座ってもすごく余裕のある、大きなテーブルだった。
　良かった、隅っこで。篠宮さんは、あたしからさっさと腕を抜いて、壁際の席に付いた。もしかして、あたしが他の人から視線を、受けないようにしてくれたの？
　敷島さんは椅子を引いて、あたしが座るのを待ってくれてる。ドラマとかで見たことがあるから分かった。こういうところは、お店の人が引いてくれた椅子に座るのよね。こんなこと初めてで、ちょっと緊張する。
「この席でしたら、お嬢様のお顔や仕草は、他のお客様からは死角になっております。作法などお気にされず、どうぞ食事を楽しまれて下さい。分からないことがあれば、篠宮さまをご覧になっていればよろしゅうございます」
　あたしから離れる時、敷島さんがそうささやいてくれた。そして何事もなかったように、篠宮さんと少し話をしてから戻っていく。他にも窓際の席は空いていたのに、ここにしてくれたのは、あたしのためだったんだ。
「どうだ？　少しは碧の言うことが納得出来たか？」
　あたしの向かいに座った篠宮さんが、テーブルに頬杖を付いて訊いてきた。なんか、楽しそうに見えるのは、絶対に気のせいじゃない。なんで意地悪なんかするんだろう、ちゃんと優しい人なのに。
「何がですか？　分かりません」
「ここにいる連中が、お前のことを話していただろう。あれを聞いても、まだ納得出来ねぇのか」
　そんな、呆れて言わなくてもいいと思う。本当に、分からないんだもん。
「だから、何をですか！」
「俺の隣にお前がいることを、誰も非難しなかっただろうが」
「……あ」
　言われて初めて気が付いた。そんなこと、気付けっていう方が、あたしには無理なことだけど。……けど、これって。
「あの、まさかと思いますけど、そのためにここに来たんですか？」
「当たり前だ。言っただろうが、俺はこういう場所は嫌いなんだよ。だが、来ればああいう連中が大抵はいるからな。あいつらは面と向かわない限り、世辞なんか言わねぇ。あれがお前を見た、あいつらの正直な評価だ。どうだ？」
　ど、どうだって、そんな急に言われたって……。
「あの人たちの目が節穴なんだって、思いました」
「ふん、ここまでやっても分からねぇのか。筋金入りだな、お前のそれは」
　うう……鼻で笑われた。でも、そんなこと、すぐには……分かんないよ。
「あの……それより、どうして篠宮さんと、腕を組まなきゃいけなかったんですか？」
　そういうことが目的なら、何もあんなことしなくたってよかったんじゃあ…？
　そうしたら、篠宮さんの右手が伸びてきて、頭をポンポンと撫でられた。
　ええ！？　な、なんでこんなこと！？
「ああすれば、俺と同格に見られるからだ。お前が俺より一歩引いていれば、連中はそういう目でお前を見た。それじゃあ意味がねぇからな」
　あたしは開いた口が塞がらなかった。
「そ、そんなことで！？」
「そういう世界なんだよ。あの企業の社長秘書になれば、この世界に片足くらいは突っ込むことになる。実績よりも面子が評価の対象になることもあるんだ、覚えておけ」
　ますますあたしなんかには、似合わない会社のような気がしてきた。でもきっと絶対、受かる訳ないんだから、その辺は気楽に考えよう。社長面接だって、この前の時にみたいに、過ぎちゃえば大丈夫だよ。篠宮さんの言葉を信じれば、ああいうことはないみたいだし。……いまいち信用出来ないけど。

 
 

　……さっきから背中にチクチク刺さる視線が痛い。たぶんこの視線は、面接の時にいたあのオジサンのものだわ。あの人が社長だったら、面接しないで逃げてこよう。あんな人の秘書なんて、絶対にやりたくないから！　とはいえ、面と向かって会うのも嫌だ……。
「はぁ……」
　思わず溜め息をついたら、篠宮さんから例の殺人光視線を頂いてしまった。こ、怖い……！
　 ……あれ？　なんか今なくなったよ、あのチクチクする視線。あっ！　もしかして今の篠宮さんの怖い視線は、あのオジサンに投げ付けたものだったの？
　だ、大丈夫なのかな。あの人が社長だったら、篠宮さんの立場が悪くなっちゃわない？
「あ、あの……」
「余計な心配すんじゃねぇ。大体、アレが社長だったらそもそも、お前を面接に行かせたりしない。だから心配するな」
　そう言って、また手を伸ばしてきて、頭をポンポンと撫でられた。何故だか急に、カァッとなって顔が火照っちゃった。恥ずかしいけど、ちょっと嬉しかった。