「？」
「大丈夫ですか？ 響子様。愁介様は多少……というか、かなり物言いのキツい方ですので」
クリスさんだった。大学でのことと言い、やっぱり優しいなぁ、クリスさん。もしかして、篠宮さんよりずっと優しい？
カップの中はお茶かな？ 綺麗な琥珀色で湯気が立ってる。
「タンポポのハーブ・ティーです。響子様のお口に合えばよろしいのですが」
タンポポ……可愛い響きなのに、クリスさんが言うと妙にサマになるなぁ。篠宮さんが言ったら……絶対に似合わない！
「そんなこと、ありません。とっても嬉しいです、ありがとうございます」
あたしは横に立ってくれているクリスさんに、お辞儀をしながらお礼を言ってから、カップを持って香りを嗅いでみた。
ほわ〜、いい香り。タンポポって言うから、何となく雑草っぽいのをイメージしてたけど、そんなこと全然なくて普通のハーブティと変わりない。むしろ、ローズヒップティみたいな赤くてすっぱいのよりも、ずっと普通のお茶に近いかも。
香りに誘われるように一口飲んだ。
「……美味し！」
何というか、ちょっと感動するくらい美味しかった。お茶なのに……。
「響子様のお口に合いまして、ようございました」
あたしの横でニコッと笑った。その顔にサングラスはなくて、クリスさんの瞳は薄い碧だった。
うん？ あれ？ なんか違和感があるような？
……あっ！ そっか分かった。
車の中でも感じた違和感がなんなのか、あたしはようやく分かった。
「あの、クリスさん」
「なんでしょう？」
「クリスさんて外人さんですよね？」
「はい！？」
「ぶっ」
あたしの訊き方、変だったのかな？
篠宮さんは煙草にむせて咳き込みながら笑ってるし、クリスさんはそんな篠宮さんを見て、複雑そうな顔してる。うーん、例えて言えば、苦虫を噛み潰したような顔？
「あのな、響子」
「はい？」
「クリスはアメリカ人だ」
「あ、やっぱり？ でも、髪黒いですし、日本語が凄いお上手ですけど……？」
「ああ、そりゃな」
「愁介様！」
クリスさん？ 何をそんなに慌てて？
「こいつ、日本語しかしゃべれねぇから」
「…………は！？」
「生まれも育ちも日本なんだよ。んで、日本人の夫婦に育てられたから、中身はまんま日本人だ」
「ええ！？」
「響子様が何もおっしゃらないので、てっきりスルーして下さっていると思っていたのですが」
クリスさんが、困ったような情けない様な顔でボソッと言った。
そう言えば、クリスさんが言う横文字の言葉って、みんなあたしに馴染みのある発音ばっかりだ。……あれ？
「え！？ でも髪は黒いじゃないですか？」
そう訊いたら、篠宮さんはお腹を抱えて爆笑した。
「愁介様……」
ひぇ〜、隣からなんか冷え冷えとした空気が……。
「あ、あのぉ？」
「わ−はははははっ！ クリスは銀髪だ。地毛でいると、どこでも英語で話し掛けられんだよ！ だから、わざわざ黒く染めてんだ。髪が黒けりゃ、まず日本人と思われるからな！ くっくっくっくっ」
あっ、なるほど。そうだよね、サングラスしていれば瞳の色も分かんないし。
でも、篠宮さん笑い過ぎじゃあ……。なんか、隣からクーラーみたいな冷気な漂ってくるんですけど……。篠宮さんの殺人視線並みに怖いです。
「愁介様」
「なんだ？ 悔しかったら英語くらいしゃべれるようになれ。こいつは日本人なのにドイツ語で会話出来るんだぜ」
心落ち着けようと、ティーカップに手を伸ばしてたから、驚いてガチャンとソーサーと音を立てちゃった！ とっても薄くて高価そうな陶器のカップなのにぃ！ っていうか、なんであたしを引き合いに出すの！？
「響子様は関係ないでしょう」
クリスさん、あたしの呼び名が戻ってます。いやそれよりも、今までと全然声のトーンが違くて、怖いです。
篠宮さんは篠宮さんで、なんかクリスさんを挑発するように、笑いながら見ているし。
上司と部下って感じなのに、こんなに仲が険悪でいいの！？ 挟まれてるみたいで怖いよぉ！
あたしは、ただ逃げたい一心で部屋の中を見回して、いいものを見付けた。
「あ、あの……４時まであと10分ですけど！」
アンティークっぽい棚の上に置かれた、これまたアンティークな時計を指差して、あたしは叫んだ。とにかく、こんな状況なんとかしてほしい！
篠宮さんは、左手にしていた腕時計を見て、小さく舌打ちして立ち上がった。
「しょうがねぇな」
「これはウッカリしていましたね。愁介様が余計なことをおっしゃったせいで、失念していました」
「お前な、随分トゲトゲしいじゃねぇか」
「自業自得でしょう」
呆れる篠宮さんを前に、『ぷいっ』っていう擬音がはまっちゃいそうなくらい、子供っぽい仕草でクリスさんは明後日の方を向いた。
それがあまりにも……可愛かったから、思わず噴き出しそうになっちゃった。でも、必死でこらえました！
チラッと篠宮さんがあたしを見た。な、何か言われるかなって思ったけど、そんなこともなく、篠宮さんは伸びをしながら、少し気だるそうに肩を上下した。
「んじゃあ、行って来るか」
「どことの会議かは、覚えておいででしょうね」
「誰に言ってる。忘れるかよ」
「失礼しました」
さっきまでの険悪なムードはどっかに行っちゃって、二人とも真剣な表情。篠宮さんはシャツのボタンを一つ一つ留めて、テーブルに置いてあったネクタイを締めた。
…………かっ、カッコイイよぉ！
今更こんなこと思うのも変だけど、篠宮さんてやっぱりカッコイイ。『いい男』っていうのがどんなものか、まだあたしにはよく分からないけど、きっとこういう人のこと言うんだろうな、って思う。
寝乱れてた髪を手ぐしで軽く整えてから、篠宮さんがあたしを見た。
ドキッ！ だ、大丈夫かな。心臓がドキドキしてるの、気付かれないかな。
「響子」
「は、はい！」
は、恥ずかしい……。呼ばれて思わず、立ち上がって返事しちゃった！
「くっくっ、そう硬くなるなよ。４時になったら、ここに俺が呼んだ奴が来るから、そいつと話をしてろ」
「え？ 話って、それだけ…ですか？」
「お前の気持ちをそいつに全部言っちまえ。そうすりゃ、少しは前が見えるようになるさ」
「は、はぁ……」
本当にそんなのでいいの？ 篠宮さんが、してくれるんじゃなかったんだ……。
そんなことをぐるぐる考えていたら、頭の上に温かい感触がした。顔を上げると、篠宮さんがあたしの頭を軽く撫でていた。
「ま、頑張れよ。時間が空いたら帰ってくるからな」
「は、はい。いってらっしゃい」
何気なく言ったんだけど、篠宮さんの横でクリスさんが「クスッ」と笑ったのを感じて、顔が赤くなる。
「ああ、申し訳ございません。響子様を笑ったのではなく、愁介様を笑ったのです」
「え！？」
篠宮さんを？ なんか、笑えるようなことをしていたっけ？
「余計なことを言うな、クリス。行くぞ」
「はい、すぐに後から参りますので、先に行っていて下さい」
一緒に行くんじゃないの？ っていう疑問は、篠宮さんも同じだったみたいで、奇妙な表情をしてクリスさんを見てから、本当に先に行ってしまった。
「あの、いいんですか？ クリスさん」
「響子様に、一つお教えしておこうと思いまして」
「はぁ……」
あたしの呼び方が『響子様』になっているけど、指摘しても直りそうになかったから諦めた。それよりも、教えてくれることって？
**********
「はぁ…… 遅いなぁ」
４時を５分過ぎたけど、あれから誰もこの部屋に入ってこない。
クリスさんが最後に淹れてくれた、タンポポのハーブティは、もう半分くらい飲んじゃった。こんな広い部屋で一人なんて、なんか落ち着かない。
それに、クリスさんが教えてくれたこと……。
『垣崎から何か言われても、適当に流しておいて下さい。彼は、愁介様のことをオーナーとして尊敬していますが、いささか思い込みの激しい男なので。もし何か訊かれても、決して肯定しないようになさって下さい』
こうていしないようにって、何だろう？ なぞなぞかしら？
でも、確かに垣崎さんは、あたしのことを『篠宮さんの大事な人』って勘違いしたままだし、思い込みが激しいというのは分かったから。うん、気を付けよう！
一人で静かにガッツポーズをしていたら、リンゴーンッて鐘みたいな音が鳴った。それが部屋の呼び鈴になってるって、しばらくしてから気付いた。
こんなの、庶民のあたしに分かる訳ないよー！！
急いで玄関まで行って、ドアを開けた。
「島谷様、失礼致します」
垣崎さん！ クリスさんに言われたからか、何となく警戒するようになっちゃったけど、根はいい人なのよね。
「はい、なんでしょうか？」
「島谷様にお客様です」
おきゃくさま？ 誰だろう？ しかも垣崎さん、なんか迷惑そうな顔をしているのは、あたしの気のせい？
背を伸ばして垣崎さんの肩越しに後ろを覗いてみたら、そこにいたのは、あたしも見たことのある人だった。
「あっ！」
「うふふっ、こんにちは、島谷響子さん。今日はよろしくね」
あの日……あの面接を受けに行った日、エレベーターの前で声を掛けられた美人さんだった。
